नासा के वैज्ञानिकों ने सिम्युलेटेड चंद्रमा धूल से वैक्यूम वातावरण में ऑक्सीजन निकालने में सफलता हासिल की है, जो भविष्य में चंद्रमा पर मानव कॉलोनियों के लिए मार्गदर्शन बन सकती है। चंद्रमा धूल से ऑक्सीजन निकालने की क्षमता अंतरिक्ष यातायात के लिए प्रोपेलेंट के रूप में उपयोग किया जा सकता है और अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए विमान यात्रा के लिए उपयोगी हो सकता है।
चंद्रमा पर स्थितियों का अनुकरण करने के लिए, नासा के वैज्ञानिकों ने डर्टी थर्मल वैक्यूम चैंबर नामक एक विशेष गोलाकार कक्ष का उपयोग किया। इस कक्ष में 15 फुट व्यास है और इसे अशुद्ध नमूनों को अंदर परीक्षण करने की अनुमति देने के लिए डिज़ाइन किया गया है। कक्ष के अंदर वैक्यूम वातावरण चंद्रमा की स्थितियों के समान है, जहां कोई वातावरण नहीं है और तापमान -173 डिग्री सेल्सियस से 127 डिग्री सेल्सियस तक हो सकता है।
डर्टी थर्मल वैक्यूम चैंबर के अंदर, वैज्ञानिकों ने चंद्र मिट्टी के सिमुलेंट से ऑक्सीजन निकालने के लिए एक कार्बोथर्मल रिएक्टर का उपयोग किया। कार्बोथर्मल रिएक्टर एक उपकरण है जो सामग्री को उनके घटक भागों में तोड़ने के लिए गर्मी का उपयोग करता है। इस मामले में, रिएक्टर का उपयोग चंद्र मिट्टी को 1,000 डिग्री सेल्सियस के तापमान तक गर्म करने के लिए किया गया था, जिसके कारण यह पिघल गया था।
सौर ऊर्जा कंसंट्रेटर से गर्मी का अनुकरण करने के लिए, वैज्ञानिकों ने चंद्र मिट्टी के सिमुलेंट को पिघलाने के लिए एक उच्च शक्ति वाले लेजर का उपयोग किया। लेजर 1,000 डिग्री सेल्सियस का तापमान बनाने में सक्षम था, जो सीधे सूर्य के प्रकाश के संपर्क में आने पर चंद्रमा की सतह पर तापमान के समान है। इस प्रक्रिया का पृथ्वी पर सौर ऊर्जा कंसेंट्रेटर की तरह वस्तुओं को बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाता है।
लूनर सॉइल सिमुलेंट को कार्बोथर्मल रिएक्टर में गर्म करने के बाद, टीम ने कार्बन मोनोऑक्साइड का पता लगाने के लिए मास स्पेक्ट्रोमीटर ऑब्जर्विंग लूनर ऑपरेशंस (एमसोलो) नामक एक उपकरण का उपयोग किया। एमसोलो एक उपकरण है जो एक नमूने में गैसों की संरचना को माप सकता है। कार्बन मोनोऑक्साइड कार्बोथर्मल प्रतिक्रिया का एक उपोत्पाद है और इसका पता लगाने से संकेत मिलता है कि यह प्रक्रिया चंद्र मिट्टी से ऑक्सीजन निकालने में सफल रही थी।
NASA की योजना है कि वह दो आगामी अन्वेषण मिशनों, जो 2023 में पोलार रिसोर्सेज आइस माइनिंग एक्सपेरिमेंट-1 और नवंबर 2024 में NASA के वॉलेटाइल्स इन्वेस्टिगेटिंग पोलर एक्सप्लोरेशन रोवर (VIPER) के रूप में होंगे, के लिए समान उपकरण चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर भेजेगा। ये मिशन चंद्रमा की सतह पर पानी और अन्य संसाधनों की खोज पर ध्यान केंद्रित करेंगे, जिसका उपयोग भविष्य के मानव बस्तियों का समर्थन करने के लिए किया जा सकता है।
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